Derrière une saga historique – Micheline Duff

Notre bloggeuse invitée d’aujourd’hui est Micheline Duff, auteure de la saga D’un silence à l’autre. Elle nous présente un article passionnant sur les recherches de son prochain roman historique. C’est très instructif et cela nous montre ce qui se passe « derrière » la production d’un roman.

« ÉTÉ 2007. Le plan de ma saga À l’autre bout de l’exil étant déjà passablement esquissé dans mon esprit, je m’achemine allègrement vers la Bibliothèque Nationale du Québec. Trouver des informations sur la période entre 1870-1910 au nord des États-Unis et au Québec ne devrait pas s’avérer trop difficile. En effet, la documentation me paraît abondante et les titres prometteurs. J’emprunte donc trois volumes d’histoire. Des briques ! Pourvu que ça ne soit pas trop aride !

Comme à l’accoutumée, je baserai mon roman sur un fait vécu et l’enroberai ensuite de fiction. Dans la région du Saguenay, en 1873, Joseph M. a mis le feu à sa maison dans laquelle reposait la dépouille mortelle de sa femme, puis il s’est enfui dans la nuit avec ses trois petites filles, pour ne plus jamais revenir. L’histoire raconte que les filles ont grandi aux États-Unis, à Lowell, Massachusetts, mais que deux d’entre elles sont revenues au Québec à l’âge adulte. Quant au père, Joseph, il est mort quelque vingt ans plus tard dans un hôpital américain pour malades mentaux. Voilà pour l’histoire vraie. Je n’en sais pas plus et ne veux pas en connaître davantage, préférant laisser le champ libre à mon imagination.

À la vérité, c’est le contexte historique qui m’embête un peu. 1873, dans la région du Lac St-Jean, c’était comment ? Quelle route Joseph a-t-il pu prendre avec sa charrette tirée par une picouille ? Où s’arrêtait-il avec ses enfants ? Campait-il sous les ponts ? Et les autres Canadiens français qui émigraient aux États-Unis prenaient-ils la route ou le train ? Et ça coûtait combien ? Pour quelles raisons se rendaient-ils là-bas ?

De toute évidence, les trois livres d’histoire retenus à la bibliothèque ne suffiront pas. Il me faut dénicher un bouquin sur la région du Saguenay puisque deux des personnages y retourneront, sans parler de l’utilité d’une bonne vieille Histoire du Canada. Quant aux détails de la vie quotidienne de l’époque, les livres de madame Sauvageau si abondamment documentés et illustrés me serviront de guide. Après tout, je ne sais pas, moi, comment ça se passait dans les fermes et les chantiers de l’époque ! Je connais bien les recettes de ma grand-mère mais pas celle de la fabrication du savon de ménage ! Quant à y être, je retiens également un livre sur la vie des femmes d’autrefois, ça pourra toujours servir.

Petit à petit, les volumes s’accumulent sur mon bureau. Ouf ! Il me reste à dénicher Les tisserands du pouvoir que mes amis intéressés à ma cause ne manquent pas de me recommander. Mon père, lui, m’a prêté sa série vidéo Un homme et son péché, question de me plonger dans l’atmosphère de l’époque.

Mais, papa, c’est aux États-Unis que ça se passe ! En Nouvelle-Angleterre, pour être plus précis ! Là où l’industrialisation a pris son essor, après la guerre de Sécession. La guerre de Sécession ? Ah! Oui… en quelle année, déjà ? Dieu du ciel ! Il me faut absolument un livre d’Histoire des États-Unis ! Indispensable ! De toute façon, un livre de plus ou de moins…

Courageusement, religieusement, je passe l’été à me taper des milliers de pages historiques et à absorber des millions de détails tous plus passionnants les uns que les autres. J’aurai le choix quand je me lancerai dans la rédaction. Le désordre dans mes paperasses est total. Des cartes s’empilent, des photos s’éparpillent, des dépliants de toutes sortes envahissent ma surface de travail. Je prends des notes, des tonnes de notes, des montagnes de notes ! Je veux tout écrire, tout retenir. Pour ne rien oublier. À mon âge, vous savez…

Puis, je me mets à naviguer sur Internet. La belle affaire ! Les sujets ne manquent pas. Les premières machines à coudre, elles avaient l’air de quoi ? Comment ça se passait dans les fabriques de souliers ? Le dactylo existait-il dans ce temps-là ? Et l’électricité, c’est arrivé en quelle année ? Mon ordinateur et moi passons des semaines et des semaines ensemble, en tête-à-tête. Je ne vois même plus le temps qu’il fait dehors. Mon imprimante s’essouffle et finit par rendre l’âme, complètement abattue.

Petit à petit, l’atmosphère de mon roman se précise. Des idées nouvelles s’y greffent. La famille sera hébergée par des fermiers, puis, les filles travailleront en usine, le père se bâtira une maison sur un terrain boisé. Pas facile d’intégrer des éléments à moitié réels ou à moitié fictifs dans un contexte rendu immuable par l’Histoire mais tout aussi transformable par mon imagination… Mon souci d’authenticité ne cesse d’imposer un cadre à mes élans créateurs, l’Histoire et moi, on doit absolument se trouver un terrain d’entente.

J’apprends qu’il ne s’est à peu près rien passé d’intéressant, historiquement, entre 1870 et 1880 en Nouvelle-Angleterre. Ah ! Bon. Dans ce cas, je vais faire débuter mon roman en 1880, on aura un peu plus d’action. La chronique raconte qu’une des filles a été retenue pendant un an à Colebrook, près de la frontière entre le Canada et les États-Unis, avant d’aller rejoindre ses sœurs et son père à Lowell. Quelle raison vais-je inventer ? Et de quoi ça a l’air, Colebrook ?

Qu’à cela ne tienne ! Je pars un bon matin, en compagnie de l’arrière-petite-fille (la vraie !) de mon personnage principal, sur la trace de ses ancêtres, caméra et tablette à écrire en main. Nous nous rendrons jusqu’à Lowell, au nord de Boston, siège principal de la saga. Pour le premier tome, à tout le moins.

Mais nous visitons d’abord Colebrook où je découvre un pont couvert construit avant 1880. Donc, il existait à l’époque. Chouette ! C’est en le traversant à pied que j’imagine l’accident qui retiendra la petite Sophie durant un an chez le médecin de l’endroit. Quant à la maison du docteur, ce n’est qu’après l’avoir photographiée dix fois plutôt qu’une sur tous les angles, que je découvre, inscrit en tout petits chiffres au-dessus de la porte, qu’on l’a bâtie en 1898. Zut !

À Lowell, au Tourist Office, je n’ai qu’à mentionner mon désir d’écrire un roman sur la vie des Franco-Américains pour qu’on se mette à me parler en français avec un fort accent : « Moé, ma grand-mérre, à vient de Riviérre-dés-loups» ou encore, « J’ai boucou de family au Qwébec! » Je reviens de Lowell les bras remplis de documents, cassettes-vidéo, photos, prospectus, et bien sûr, quelques livres généreusement offerts. Certaines personnes me donnent même leur adresse pour que je les avise de la parution du roman !

Et quels beaux souvenirs je rapporte de cette promenade en bateau sur les canaux de la vieille ville ou en « coach » tiré par un cheval, le transport en commun de l’époque. Ma visite à l’usine de textiles convertie en musée me sera d’une grande utilité. Je saurai dans quel enfer ont travaillé les familles de Québécois partis « aux Zétats » pour faire un coup d’argent. Le quartier du Petit Canada, les églises, les couvents, la rue commerciale n’ont plus de secret pour moi et n’en auront plus pour mes futurs lecteurs. J’imagine déjà mes personnages au travail, je conçois même une scène d’amour sur le bord de la rivière et un baptême dans l’église !

Après avoir passé des mois à compiler mes fameuses notes, j’amorce enfin le premier jet de ma saga dès la fin de septembre. Mais je dispose de tant de détails que j’arrive parfois difficilement à intégrer mon histoire dans le véritable contexte historique.

Ainsi, quand je veux décrire la fête de la St-Jean Baptiste en 1881, c’est la description de celle de 1883 que je découvre dans les livres ! Tant pis, je vais m’y ajuster ! Et quand je veux héberger mes personnages pour quelques mois dans une ferme, je ne peux utiliser le nom de la ferme-musée visitée à Colebrook, car Joseph vivra une idylle avec la belle fermière. Hélas, sur Internet, cette famille existe encore ! Même chose pour le curé de la paroisse : j’avais imaginé une relation amoureuse entre lui et l’une des filles. Mais quand Internet m’a révélé le véritable nom du curé du temps, j’ai dû changer ma version et créer de toutes pièces un vicaire un peu libertin ! À mon grand désespoir, quelques semaines après avoir écrit ce chapitre relativement croustillant, ce cher Internet m’a cyniquement appris qu’un véritable vicaire a aussi existé à cette période ! Il m’a même confié son nom !!! re-Zut !

J’aurais voulu utiliser le terme Franco-Américains pour désigner les Québécois expatriés, mais mes livres m’ont appris qu’on a inventé ce mot en 1890 seulement. Au sujet du traitement des malades mentaux dans les hôpitaux et, aussi, sur les matières enseignées dans les écoles au tournant du siècle, il me faudra entreprendre d’autres recherches. Quant au retour au Lac St-Jean des deux filles plusieurs années plus tard, je devrai découvrir, là aussi, comment était l’air du temps dans cette région de colonisation. Hum ! Je n’ai pas fini de retourner à la Bibliothèque Nationale, il me semble !

Mais, au bout du compte, de devoir ainsi me faufiler à travers ce dédale de vérités, de demi-vérités et de fantaisies fictives s’avère pour moi un véritable plaisir et une merveilleuse aventure. En ce début de printemps 2008, j’en suis déjà au trente-cinquième chapitre d’une poignante saga qui, je l’espère, ne laissera personne indifférent. Le défi, pour moi, reste cependant de taille.

Bref, sachez donc, chers historiens de tout acabit et chers futurs lecteurs, que cette série sera non seulement bouleversante mais également défendable, dans ses moindres détails, du point de vue historique. Je vous le promets, parole d’auteure. »

Merci à Micheline Duff pour cet article palpitant !